Né en 1951 à Xi'an, Shaanxi, en Chine, Zhang Yimou est élève du cycle secondaire lorsque la Révolution Culturelle éclate en 1966. Ses études sont interrompues, il est envoyé à la campagne pour y travailler en 1968, d'abord dans des fermes puis comme manoeuvre dans une filature. Lorsque l'Académie du Cinéma de Beijing organise un examen à l'échelle nationale en 1978, Zhang Yimou réussit brillamment. Il obtiendra son diplôme en 1982.
Il fait ainsi partie de ceux que l'on surnommera les Cinéastes de la Cinquième Génération, les premiers à obtenir un diplôme après la Révolution Culturelle. Il est engagé au Guangxi Film Studio. Trois ans plus tard, il entre au Xian Film Studio et travaille comme directeur de la photo sur des films comme One and the eight (1982) de Zhang Junchao, Terre jaune (1984) et Grande parade (1986), tous deux réalisés par Chen Kaige.
Zhang Yimou fait ses débuts de réalisateur en 1987 avec Le sorgho rouge, dans lequel Gong Li tient son premier rôle au cinéma. Le film obtient l'Ours d'Or du meilleur film au Festival du Film de Berlin 1989. Zhang Yimou fera par la suite souvent tourner Gong Li, dans Ju dou, le sang du père en 1990, premier film chinois à être nommé à l'Oscar du meilleur film étranger, Épouses et concubines en 1991, qui remporte le Lion d'Argent 17 au 44e Festival de Venise et est lui aussi cité à l'Oscar, Qiu Ju, une femme chinoise en 1992, Lion d'Or au 45e Festival de Venise en 1992, Vivre ! en 1994, Grand Prix du Jury au Festival de Cannes, et Shanghaï triad, sélectionné en compétition officielle à Cannes en 1995.
Son film suivant, Keep cool, est présenté en compétition à Venise en 1996. Pas un de moins obtient le Lion d'Or du Festival de Venise 1999. Depuis, The road home remporte l'Ours d'argent et le Prix du jury du Festival international du Film de Berlin 2000. Zhang Yimou a réalisé en 2000 Happy times.
En 2003, il connaît un nouveau succès avec Hero, dont il est réalisateur, coscénariste et producteur. Le film lui vaut sa troisième citation à l'Oscar du meilleur film étranger et le Prix Alfred Bauer du Festival de Berlin. Interprété par Jet Li, Tony Leung Chiu Wai, Maggie Cheung Man Yuk et Zhang Ziyi, Hero créé l'événement lors des 22e Hong Kong Film Awards en remportant les Prix de la meilleure chorégraphie d'action, des meilleurs décors, des meilleurs costumes, de la meilleure musique, du meilleur son et des meilleurs effets visuels.
Zhang Yimou coécrit, produit et réalise ensuite Le secret des poignards volants en 2004, nommé au BAFTA Award et au Golden Globe du meilleur film étranger. Il a depuis réalisé Riding alone for thousands of miles en 2005. En décembre 2006, il dirige Placido Domingo au Metropolitan Opera à New York dans la première mondiale de l'opéra original de Tan Dun The First Emperor. Zhang Yimou a été nommé metteur en scène principal des cérémonies d'ouverture et de clôture des 29ème Jeux Olympiques qui se dérouleront à Beijing en 2008.
En 2007 sort son film La cité interdite.
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