Virgil, chimpanzé d'Afrique, est vendu à l'Université du Wisconsin où Teri McDonald lui apprend les bases du langage des sourds. Le projet est interrompu brutalement et Virgil se retrouve comme bien d'autres singes, dans la base de Lockridge. Jimy Barrett, jeune pilote commet une grave infraction et se trouve muté dans la même base...
