Né en 1923 à Madrid, Jorge Semprún s'exile à Paris en 1937. Il suit sa scolarité au Lycée Henri IV puis étudie la philosophie à la Sorbonne. Il participe à la résistance contre l'occupation allemande. Arrêté en 1943 il est envoyé à Buchenwald où il découvre l'horreur des camps mais aussi la fraternité.
Libéré en 1945, il travaille à Paris comme traducteur à l'UNESCO, mais déjà membre du parti communiste espagnol en exil, il aura une grande activité clandestine en Espagne sous le pseudonyme de Federico Sánchez. Il sera exclu du parti communiste en novembre 1964.
Il se consacre alors entièrement à sa carrière littéraire. Il est très vite reconnu internationalement. Dès 1963, il reçoit le Prix Formentor pour Le Grand Voyage, où il évoque son expérience de la résistance. Il reviendra sur ce sujet en 1980 avec Quel beau dimanche et en 1994 avec L'écriture ou la vie qui relate son séjour à Buchenwald. Il reçoit le Prix Femina en 1969, pour La Deuxième mort de Ramón Mercader.
Dans les années 60, il initie une longue et fructueuse collaboration avec le cinéma. Il est notamment le scénariste d'Alain Resnais pour La guerre est finie et Stavisky, de Costa Gavras pour L'Aveu, Z et Section spéciale ainsi que de Joseph Losey pour Les Routes du Sud, dénonçant sans relâche l'arbitraire de quelque bord qu'il soit. Pour Jorge Semprún l'engagement politique n'est pas qu'un sujet littéraire et en 1988 il accepte de Felipe González le Ministère de la Culture qu'il dirigera jusqu'en 1991.
De retour à Paris, il publie en 1993 Federico Sánchez vous salue bien et en 2001 son roman en espagnol Veinte años y un día. En 2005, il publie L'Homme européen, avec Dominique de Villepin.
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