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Le Japon au milieu du 19è siècle. Sanjuro, un samouraï qui a perdu son emploi, montre ses talents à Tazaemon, un marchand de soie et à Tokuemon, le fabriquant de sake qui se livrent une guerre sans merci au détriment de la vie du village. Devant le mépris de Tazaemon, Sanjuro encourage les deux bandes à s'entretuer...
Au XIXe siècle, un jeune homme est affecté dans une clinique où le médecin chef est entièrement dévoué à la cause des déshérités.
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Shigeko, veuve depuis peu, quitte Nagano pour Tôkyô où elle confie son fils Hideo à un oncle. Le jeune et timide garçon se sent perdu dans cette grande ville. Il se lie d’amitié avec Junko, la fille de la directrice de l’hôtel où travaille sa mère...
Takako quitte son mari et retourne chez son père. Elle retrouve sa soeur, Akoko qui, enceinte tente de retrouver son fiancé. N'y parvenant pas, elle avorte. Les deux soeurs sont désespérées lorsqu'elles apprennent que leur mère, qu'elles croyaient morte, vit dans un village voisin et qu'elle les a abandonnées par amour pour un homme.
Au XVIè siècle, au Japon, des brigands ravagent les villages. Les paysans décident d'embaucher des samouraïs et en trouvent sept. Ces hommes organisent la défense du village contre quarante brigands. Dans la bataille finale, quatre d'entre eux trouveront la mort, mais les paysans sont victorieux car débarrassés de leur peur.
Setsuko et Mariko Munakata sont sœurs, pourtant tout les sépare. Mariko préfère profiter de sa jeunesse tandis que sa sœur s'est empressée de se marier avec Mimura qui, sans emploi au sortir de la Seconde Guerre mondiale, s'est plongé dans la boisson. Mariko rencontre Hiroshi, ancien amoureux de sa sœur, et se rend compte que ceux-ci éprouvent encore des sentiments l'un envers l'autre.
A la fin de l'epoque Edo, Ryunosuke Tsukue, un ronin, parcourt le pays a la recherche d'adversaires susceptibles de lutter contre lui. Son comportement se manifeste par une gratuite dans la violence. Il tue toute personne qui se trouve en travers de son chemin. Apres avoir aide les partisans du Shogun, il aide ceux de la Restauration Imperiale.
Ryunosuke Tsukue est un samouraï habité par le mal. Après avoir violé Ohama, la fiancée d'un samouraï qu'il a tué en duel, il rejoint Edo d'où il partira vers Kyoto, avec une bande de mercenaires. Mais le frère du samouraï assassiné le poursuit pour se venger. Dans un accès de folie, il tue sa femme, qui lui a pourtant donné un enfant.
Au tournant du siècle, la joueuse de Shamisen Tsuruhachi et le chanteur de balades Tsurujirô forment un duo qui devient extrêment populaire dans les théâtres. Malgré une attirance mutuelle , les deux jeunes artistes ne cessent de se disputer et finissent par se séparer. Mais sans sa partenaire, Tsurujirô perd son public.
Au XVIIIe siècle au Japon, un commerçant, marié et père de famille, entretient une liaison avec une courtisane dont il s'éprend. Mais leur amour est impossible.
Kumiko, jeune employée de bureau, décide de partir à la recherche de son père qui a quitté le foyer et vit avec sa maîtresse.