Shingo, un vieil homme d'affaires, ressent une profonde affection pour sa belle-fille, qui se consacre a son mari et a ses beaux-parents. Le jeune couple n'a pas d'enfants, et ses relations sont instables. Le jour ou la jeune femme se trouve enceinte, elle decide de ne pas mettre l'enfant au monde, remettant son mariage en question.
Cinq ans après leur mariage, la vie paraît monotone à un couple d'Osaka : Hatsunosuke est agent en bourse, tandis que Michiyo est femme d'intérieur. Un jour, le couple reçoit la visite de Satoko, une nièce qui a fait une fugue et dont la présence va perturber leur vie. Michiyo retourne chez sa mère et cherche du travail...
Madame Yuki est la fille unique d'une maison noble. Son mari la comble puis la delaisse pour installer sa maitresse au foyer. Madame Yuki cherche la consolation Aupres d'un amant peu viril. Son mari cherchera a la reconquerir mais celle-ci, lassee des contradictions masculines, finit par se suicider.
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Une ancienne geisha, Kin Kurahashi, ayant renoncé depuis longtemps au métier de l'amour, consacre ses jours à faire fructifier son capital dans une rue populeuse de Tokyo. Dure en affaires, elle ne fait aucune concession aux mauvais payeurs. Deux de ses anciennes consœurs, Tomi et Tamae, engluées dans la misère et l'alcoolisme et ne pouvant régler leurs loyers, en font la triste expérience. Parmi les anciens amants de Kin, Seki et Tabe cherchent à la revoir.
Setsuko et Mariko Munakata sont sœurs, pourtant tout les sépare. Mariko préfère profiter de sa jeunesse tandis que sa sœur s'est empressée de se marier avec Mimura qui, sans emploi au sortir de la Seconde Guerre mondiale, s'est plongé dans la boisson. Mariko rencontre Hiroshi, ancien amoureux de sa sœur, et se rend compte que ceux-ci éprouvent encore des sentiments l'un envers l'autre.
''Monsieur Merci'' est conducteur d'autobus. Au cours d'un voyage, ses economies lui permettent de sauver une jeune fille promise a la vente par sa mere.
« Monsieur Merci » est le surnom d'un chauffeur de bus – réputé pour sa courtoisie – conduisant les habitants des zones rurales à l'intérieur de la presqu'île d'Izu.
À travers l'histoire, sur trois générations, d'une famille de commerçants du Kyushu, le film justifie les conquêtes militaires du Japon depuis la Restauration de Meiji (1868). Il retrace surtout la vie de la troisième génération, dans les années 1930 et 1940.
