Petit Moutard vit en rébellion contre l'étroitesse d'esprit petite-bourgeoise de sa ville natale. Il tombe amoureux de Mariolina. Le jour où, au détour d'une conversation épiée, il apprend que les grosses légumes du village ont l'intention de chasser Mariolina et sa mère, Petit Moutard prend son courage à deux mains pour les sauver de la vindicte fomentée. Son talent pour le dessin l'y aidera.
Bavière, 1931. Tourmenté par le souvenir de son père, porté disparu durant la Première Guerre mondiale, Alexander manque de stabilité et de reconnaissance. Gagner le concours d'expression artistique organisé par son école l'aiderait, et lui permettrait aussi de conquérir le coeur de sa chère Lotte. Par un malheureux hasard, le garçon se retrouve en possession de l'invention de son meilleur ami Maulwurf, une peinture aux pouvoirs exceptionnels. Toute sa classe pense qu'elle a été volée et l'affaire prend une tournure si passionnée qu'il n'ose se dénoncer. Son mutisme est lourd de conséquences : on commet une injustice et une rivalité entre les classes scolaires se ranime, attisée par un camarade malveillant.
