Fille d'actrice, Ruth Orkin grandit à Hollywood au cours des années 20 à 30. Lorsqu'on lui offre un appareil photo, Ruth commence vite à prendre des clichés de sa famille et de ses amis. Elle déménage à New York puis travaille dans plusieurs magazines avant d'être embauchée par Life où elle photographie des personnalités telles que Leonard Bernstein ou Marlon Brando.
Dans les années 50, elle parcourt le monde et demeure reconnue pour sa photo American Girl in Italy. Ruth Orkin épouse Morris Engel, réalisateur de films indépendants, avec qui elle co-réalise Le Petit Fugitif ou Lovers and lollipops.
Ruth Orkin disparaît en 1985 et reste célèbre pour ses photographies.
