En hindi, "Swades" signifie notre peuple. L'Inde compte plus d'un milliard d'habitants. Une main-d'œuvre colossale capable de créer les plus grandes richesses. Et pourtant, la réalité du pays est tout autre. Des paysans et leurs familles meurent de faim dans les campagnes. Leurs enfants ne sont pas scolarisés. Les castes divisent les habitants d'une même région. Et dans les villages, les coupures d'électricité incessantes rendent impossible d'étudier, de travailler, de vivre normalement.
De retour en Inde, Rohan apprend un secret de famille : son frère aîné Rahul a été adopté. Fils modèle, il a été répudié par leur père pour être tombé amoureux d'une roturière, et s'est enfui à Londres avec sa femme. Rohan décide de retrouver ce frère adoré pour lui rappeler cette simple leçon de vie : il faut aimer ses parents.
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Paro et Devdas s'aiment depuis l'enfance. Mais quand ce dernier revient de ses études à Londres, leur union est contrariée par l'emprise des castes : Paro se voit mariée à un vieux noble, tandis que Devdas sombre dans l'alcool et trouve refuge auprès d'une courtisane, fermant à jamais pour lui les portes de la félicité.