Apres avoir quitte l'ecole et exerce divers petits boulots, Clyde Griffiths, fils d'evangelistes, finit par trouver un emploi de contremaitre. Il seduit une ouvriere, Roberta, puis une jeune femme de la haute societe, Sondra. Ce qui offre pour lui une possibilite d'ascension sociale, mais Roberta lui annonce qu'elle est enceinte.
Dans un quartier londonien, un saboteur est aux prises avec un limier déguisé en marchand de légumes. Ces 2 hommes aiment la même femme, qui a épousé par reconnaissance le terroriste blasé, mais qui n'est pas insensible au charme du jeune détective. Mais elle ne sait rien de la nature des activités de son mari ni de l'identité de son soupirant.
En rentrant de l'école, Ben décide de faire un détour par le lac. Selon les méchantes langues du pays, une famille de sorcières habiterait dans la petite maison située sur la plage de Titania. Ben fait la connaissance de Regina, une jeune fille de son âge qui semble avoir le pouvoir de disparaître et de réapparaître comme bon lui semble...
Un jeune contremaître rencontre une femme riche et ne sait plus comment agir avec son ancienne maîtresse, une employée qu'il a séduite.
A New York, des tueurs se font abattre en s'écriant: «Dieu me l'a ordonné». Un officier de police constate que les criminels ont agi après avoir rencontré un jeune homme à l'apparence inoffensive.
Dashiell Hammett se sert de son expérience d'ancien détective dans ses romans. Jimmy Ryan, un ex-collègue, lui reprochant de l'utiliser comme modèle dans ses ouvrages, le lance à la recherche d'une jeune Asiatique, mystérieusement disparue dans le quartier chinois de San Francisco.
