Née Sophia Kosow, dans le quartier du Bronx, à New York, Sylvia Sidney est élevée par son son beau-pèr après le divorce de ses parents en 1915. Elle mène, auprès de ce dentiste de profession, une vie modeste et prend des cours à la Theatre's Guild School for Acting.Précoce, elle débute dès l'âge de 15 ans sur scène, obtenant les honneurs de la critique. Logiquement, les producteurs voient dans la jeune fille au visage doux et rassurant une potentielle jeune première. Elle se retrouve ainsi propulsée, en pleines années de crise, comme tête d'affiche face à des stars aussi chevronnées que Gary Cooper (Les Carrefours de la ville, 1931), Spencer Tracy (Furie, 1936) ou Cary Grant (Madame Butterfly, 1932).Egalement très prisée de réalisateurs talentueux comme Von Sternberg (Une Tragédie américaine) ou Hitchcock (Sabotage), elle subit pourtant un léger déclin au coeur des années 40 et retrouve des rôles à sa mesure grâce notamment à son interprétation de Fantine dans La Vie de Jean Valjean en 1952.Sa carrière se décline alors plus régulièrement sur le petit écran où elle devient une figure familière pour les téléspectateurs. Elle apparaît ainsi dans de nombreux téléfilms tout comme des séries TV, de "Route 66" à "Starsky & Hutch" en passant par "La Croisière s'amuse" et "Magnum".Au milieu des années 90, elle connaît même un net regain de popularité grâce à Tim Burton, grand admirateur de l'actrice, qui lui confie deux caméos touchants dans Beetlejuice (1988) et Mars attacks ! (1996). Elle s'éteint le 1er Juillet 1999, à New York des suites d'un cancer de l'oesophage.
