Acteur de théâtre jouant des rôles de femme, il débute sous cet aspect, en 1917, avant de devenir réalisateur à partir de 1922.
La reprise d’Une page folle ou la vision des 47 ronin confirment qu’il fut l’un des meilleurs réalisateurs de l’entre-deux guerres. Il aurait été fortement influencé par le cinéma russe, après un voyage à Moscou.
C’est La porte de l’enfer qui le fit connaître en Europe dans les années 50. A Cannes, Jean Cocteau s’enthousiasma pour ce film qui racontait une histoire criminelle du 12ème siècle avec un parti pris esthétique rompant avec le nouveau réalisme qu’il défendait auparavant. Il eut la palme d’or.
En réalité, il restait fidèle à la poésie qui avait fait son ancienne célébrité dans Contes le la ville basse près de la rivière ou Les pruniers du quartier Yushima. Œuvre d’abord difficile pour un Occidental, Le héron blanc est accueilli avec faveur. Kinusasa est considéré comme l’égal d’un Mizoguchi.
Il tourne une coproduction avec l’Union soviétique, Le petit fugitif, puis choisit la retraite. Sensible et délicat, "cet esthète de la couleur est amoureux de la beauté qui, pour lui, est synonyme de féminité", selon l’expression de Govaers, rappelant les débuts de Kinugasa au théâtre.
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