1946, dans une petite ville du sud de la Chine. Le pays se remet doucement de la guerre. Dans la maison de la famille Dai, somptueuse demeure traditionnelle aujourd'hui délabrée, l'arrivée du printemps fait naître des pulsions au sein du foyer, qui révèleront bientôt les limites de l'amour, de l'engagement, du désir et du sens du sacrifice.
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Dans les annees 50, l'histoire du jeune Tietou et de sa mere Shujuan, mariee et veuve trois fois, ses relations avec ses trois peres dont l'arrivee correspondait a trois etapes dans l'histoire de la Chine, les tensions politiques et sociales annoncant la Revolution Culturelle dechirant a chaque fois sa famille.
L'eunuque Li Lianying entra au service de l'imperatrice douariere Cixi alors qu'il etait encore enfant. Dote d'immenses pouvoirs car il fallait lui plaire pour plaire a l'Empereur, il joua aupres de Cixi un role determinant a l'occasion d'evenements importants. Il servit ainsi son imperatrice 52 ans, avant de la suivre dans la mort.
