Le film raconte l'histoire de la famille Gilbreth après la mort du conseiller en efficacité Frank Gilbreth, époux du Dr. Lillian Gilbreth et père de douze enfants. Le film est conçu comme un flash-back. Lillian Gilbreth essaie de joindre les deux bouts sans le salaire de son défunt mari. Après des tentatives infructueuses pour trouver un emploi d'ingénieur, elle est finalement embauchée comme enseignante dans une université.
Un ingenieur élève ses 12 enfants comme un militaire dirige ses soldats dans une caserne. Il a tout de même instauré un régime démocratique, et les problèmes sont discutés dans un conseil de famille. Mais le père voit son autorité vaciller lorsque l'une de ses filles prend l'initiative seule... De se couper les cheveux !
Apres la mort de son mari, Lillie Gilbreth, tend ses efforts a maintenir l'union de sa nombreuse famille, malgre de severes difficultes financieres. Elle reussira, grace a la comprehension du gros industriel, Sam Harper, et reprendra les cours de rationalisation avec un succes croissant, jusqu'au moment ou elle sera nommee professeur.