Eddie Felson est un brillant joueur de billard. Il se rend à New York en compagnie de son manager et rencontre le légendaire champion, Minnesota Fats, poulain de Bert Gordon. Minnesota gagne après une nuit de combat acharné. Au petit matin, Eddie, ivre, rencontre une jeune femme désœuvrée et alcoolique avec laquelle il se met a vivre. Sarah va mettre sa vie en jeu pour l'aider mais il n'a finalement besoin que d'une victoire.
Eddie Felson, escroc notoire, est désormais représentant en alcools. Il rencontre un jeune homme doué pour le billard, ce jeu qui a jadis fait sa fortune. Eddie décide alors de reprendre du service pour lui apprendre les ''règles'' de l'arnaque. Mais, le jeune homme décide de jouer à sa manière...