Un vieux général demande au detective privé Philip Marlowe d'enquêter sur une affaire de chantage concernant sa plus jeune fille. L'enquête révèle très rapidement qu'un mystère plane autour de la disparition du mari de l'aînée.
Los Angeles 1941. Une espèce de géant plutot fruste, Moose Malloy, engage le détective privé Philip Marlowe pour retrouver sa petite amie, Velma, une chanteuse de cabaret dont il a été séparé par sept années de prison. Marlowe, mis sur une fausse piste par d'anciennes connaissances de Velma, accepte une autre affaire...