Le film est une épopée musicale et il est largement considéré comme le meilleur travail du réalisateur avec Un Homme et une Femme (1966).
Sur un demi siècle, à partir de 1936, le destin simultané et croisé de 4 familles de Moscou, Paris, Berlin et New York emportées dans la tourmente de l'Histoire. La vie, la mort, petits et grands évènements s'enchaînent, liés par un gout profond pour la musique, à laquelle s'adonnent leurs enfants, musique qui finit par les réunir tous.