Elling a vécu avec sa mère toute sa vie. Maman est celle qui a les pieds sur terre, tandis qu'Elling s'interroge sur les aspects plus théoriques de l'existence. Il passe son temps dans leur appartement à lire des livres et à observer les voisins par la fenêtre du salon. Elling ne semble pas avoir besoin d'être entouré comme la plupart des gens. C'est pourquoi il n'est guère enthousiaste quand sa mère décide soudainement de l'emmener en vacances à la plage en Espagne. À contrecœur, Elling accepte. Après tout, une femme de son âge a besoin d'un bon homme à ses côtés. Mais ce qu'Elling refuse de reconnaître, c'est que Maman n'est pas seulement âgée, elle est aussi malade. Très malade. Pendant ces dernières vacances, elle tente de lui faire comprendre que la vie est bien plus grande que leur salon.