Après avoir eu un enfant illégitime avec sa maîtresse Marie, le soldat insouciant Franz Woyzeck accepte des petits boulots dans sa petite ville pour gagner un peu d'argent supplémentaire. L'un de ces travaux consiste à se porter volontaire pour des expériences menées par un médecin local, qui le soumet à un régime à base de pois. Cela le pousse progressivement à la folie, et la découverte que Marie entretient une liaison avec le tambour-major aggrave considérablement son état. Acculé, Woyzeck finit par recourir à la violence.