Jerome Fenouic, ecrivain pour les enfants, est dans un restaurant vegetarien en compagnie d'un cadavre et de Violette. Il a fait connaissance avec celle-ci, parce qu'il a pris le chapeau du mort. C'est alors que les ennuis commencent pour eux...
La premiere douloureuse experience amoureuse d'une jeune fille qui jete son devolu sur un ecrivain quadragenaire et marie. Sortant d'une ecole tenue par des religieuses, Kate vit a Dublin avec une amie, et devient la maitresse de Eugene Gaillard. Mais celui ci se lasse de Kate qui n'est pour lui qu'une gamine.
Trois villes, trois récits sur le couple, la sexualité et le pouvoir. A Naples, Adelina vend des cigarettes au marché noir car son mari est au chômage. Mais elle se fait arrêter par la police... A Milan, Anna, une riche femme, s'ennuie et parle de s'enfuir avec son amant, un écrivain. Jusqu'au jour où il a un accident avec la voiture de celle-ci... A Rome, Mara, une call-girl, fait tourner la tête d'un jeune séminariste...
Un dimanche d'avril 1962 à Parme, Fabrizio observe un monde au sein duquel il se sent étranger. Il vient de rompre avec Clelia, une jeune fille de bonne famille. Bourgeois lui-même, Fabrizio est tenté par les idées marxistes défendues par Cesare, l'instituteur, son ami. Agostino, un révolté qui s'est enfui de chez ses parents, accompagne fréquemment Fabrizio et cherche son amitié. Ce dernier, qui trouve sa fugue puérile, ne peut l'héberger, car sa tante Gina vient rendre visite à la famille. Peu de temps après, Agostino est retrouvé mort, noyé dans un torrent. Fabrizio s'interroge sur les raisons de son décès.