Fisher, un inspecteur de police, se souvient d'une enquête qu'il a menée, quelques années auparavant, à l'occasion du meurtre de plusieurs vendeuses de billets de loterie. Son professeur d'école ayant écrit qu'un policier ne pouvait résoudre un meurtre qu'en s'identifiant à son auteur. C'est ce que Fisher a fait...
New York à la fin de la Prohibition. Recherché par le FBI à la suite d’une combine qui a mal tourné, David ''Noodles'' Aaronson se réfugie dans une fumerie d’opium. Il doit quitter la ville en catastrophe pour n’y revenir que trois décennies plus tard, en 1968, alors qu’une mystérieuse note le presse de se rendre sur la tombe de ses anciens amis. De retour dans le quartier juif de Brooklyn, Noodles rappelle à lui les souvenirs de sa jeunesse : son adolescence dans ces rues, les règlements de compte entre bandes, ses rendez-vous amoureux avec Deborah, et sa rencontre avec Max, le caïd qui l’entraîna peu à peu dans le crime…
