Craig T. Nelson est né le 4 avril 1944 à Spokane, dans l'État de Washington. Il étudie à l'Université de l'Arizona et fait son apprentissage à l'Oxford Theatre de Los Angeles.
Entré à la télévision comme auteur/interprète sur les séries comiques The Lohman and Barkley Show et The Tim Conway Show, il assure la vedette de la série Call to Glory avant de tourner les téléfilms ou mini-séries comme The fire next time, La guerre de la drogue, Teddy (le drame de Ted Kennedy Junior), Wiesenthal, avec Ben Kingsley, La fabuleuse histoire de Josephine Baker, Retour vers le passé, avec Kirk Douglas, Meurtres à répétition, Créature, Dirty pictures (Golden Globe du meilleur téléfilm 2000) et Ride with the wind, dont il est aussi scénariste et producteur exécutif sous la bannière de sa société Family Tree Productions.
Craig T. Nelson a tenu pendant huit ans la vedette de la série comique Coach dont il a également réalisé de nombreux épisodes. Le rôle fétiche de l'entraîneur Hayden Fox lui a valu trois citations consécutives à l'Emmy du meilleur acteur (1990, 91 et 92) et trois nominations au Golden Globe. De 2000 à 2004, Nelson fut le héros, producteur exécutif et l'un des réalisateurs de la série Washington Police, inspirée de la vie de Jack Maple.
Nelson a prêté sa voix au personnage de Bob Paar, l'ancien superhéros du dessin animé Les indestructibles. Connu des amateurs de fantastique pour ses créations dans Poltergeist de Tobe Hopper et Poltergeist 2 de Brian Gibson, sa filmographie comprend des titres comme La déchirure de Roland Joffe, Le mystère Silkwood de Mike Nichols, Osterman weekend de Sam Peckinpah, I'm not rappaport d'Herb Gardner, avec Walter Matthau et Ossie Davis, Ghosts of Mississippi de Rob Reiner, avec Whoopi Goldberg et Alec Baldwin, L'avocat du diable de Taylor Hackford, avec Keanu Reeves et Al Pacino, et The skulls : société secrète de Rob Cohen.
Nous le retrouvons en 2005 à l'affiche de Esprit de famille de Thomas Bezucha, puis Les Rois du patin (2007) et La proposition d'Anne Fletcher avec Sandra Bullock (2009).
Nelson a fait ses débuts à Broadway au printemps 1998, dans Ah, Wilderness! d'Eugene O'Neill. Fan de vitesse, il a notamment participé au Grand Prix Toyota des Célébrités 1991 et au Rocket Racing Sports Trans Am 1999, et a dirigé de 1992 à 1998 la Screaming Racing Enterprise. Il a acquis par le biais de Family Tree les droits de plusieurs projets, dont une vie du champion automobile Craig Breedlove.
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