Abbie Cornish a grandi dans la ferme familiale et a commencé à jouer à 15 ans, après avoir été mannequin, dans la série australienne Children's Hospital. Elle a obtenu peu de temps après un rôle majeur dans Wildside, qui lui a valu son premier AFI Award en 1999.
L'actrice a remporté l'Australian Film Institute Award de la meilleure actrice pour son interprétation de l'adolescente séductrice de Somersault de Cate Shortland en 2004. Elle a également reçu l'Inside Film Award de la meilleure actrice, l'Australian Film Critics Circle Prize et un Prix spécial du jury lors du Festival de Miami 2004.
Somersault, seul film australien à participer au Festival de Cannes 2004, a valu à Abbie Cornish une standing ovation.
Elle a été nommée à nouveau en 2003 pour son rôle en guest star dans la minisérie Marking Time. Elle a joué également dans The Monkey's Mask, Everything Goes, Horseplay, One Perfect Day. Elle sera prochainement à l'affiche de Candy de Neil Armfield, avec Heath Ledger et Geoffrey Rush et dans Elizabeth : l'âge d'or de Shekhar Kapur.
Elle revient en 2009 dans le drame Bright Star, aux côtés de Ben Whishaw. Le film, qui raconte une histoire d'amour dans l’Angleterre du XIXème siècle entre le poète John Keats et Fanny Brawne qu'elle interprète, est selectionné en compétition officielle au Festival de Cannes la même année.
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