Fabrizio, un jeune bourgeois de Parme, rompt avec son milieu et sa fiancee Clelia ainsi qu'avec son ami Agostino, afin de vivre une education sentimentale et politique. Il connait la jalousie avec sa tante dont la liaison impossible lui fait passer l'envie d'etre engage totalement dans la politique. Il renoue avec Clelia et son quotidien.
Les différents destins des cinq frères Parondi, issus d'une famille pauvre de l'Italie du Sud montée à Milan pour s'y installer péniblement. Rocco devient boxeur mais a le mal du pays, Simone tourne mal et assassine sa compagne, les autres, comme leur mère, se resignent et acceptent leur condition misérable.
Les tribulations d'une domestique d'apres la celebre nouvelle de Flaubert adaptee avec rigueur par Zavattini.
Une ouvriere envoyee dans un sanatorium decouvre des sensations et des plaisirs qu'elle avait oubliees dans la durete de sa vie de travail.
Un homme de quarante ans, a la vie paisible, est arrete pour un motif benin. Il est envoye a la ''Centrale'' lieu ou il n'est pas sur de sortir vivant. Lors de l'interrogatoire, l'inspecteur decouvre que cet homme appartient a un reseau de l'opposition. L'homme restera a la ''Centrale'' en compagnie de quelques complices.
Une femme emmene sa fille a Rome afin d'y rencontrer l'Eveque qui, apres avoir juge de sa virginite, l'enverra dans une maison close. En chemin, la mere raconte de bien etranges histoires a sa fille...
Un jeune couple va être dévoré psychologiquement par un couple plus âgé.
Dans l'Italie fasciste, un aliéniste cherche à isoler le «microbe de la folie». C'est alors qu'il rencontre une jolie collègue, disciple de Freud.
