Al Jolson (né Asa Yoelson ; 26 mai 1886 – 23 octobre 1950) était un chanteur, comédien, acteur et artiste de vaudeville américain d'origine lituanienne. À l'apogée de sa carrière, il était surnommé « Le plus grand divertisseur du monde ». Il est né dans l'Empire russe (dans la partie qui se trouve aujourd'hui en Lituanie) et a émigré en Amérique à l'âge de cinq ans avec ses parents juifs.
Son style de performance était effronté et extraverti, et il a popularisé un grand nombre de chansons qui bénéficiaient de son « approche sans vergogne, sentimentale et mélodramatique ». De nombreux chanteurs bien connus ont été influencés par sa musique, notamment Bing Crosby, Judy Garland, le musicien rock et country Jerry Lee Lewis et Bob Dylan, qui l'a autrefois désigné comme « quelqu'un dont je peux sentir la vie ». Le critique de Broadway Gilbert Seldes l'a comparé au « Grand Dieu Pan », affirmant que Jolson représentait « la concentration de notre santé nationale et de notre gaieté ».
Dans les années 1930, il était le divertisseur le plus célèbre et le mieux payé d'Amérique. Entre 1911 et 1928, Jolson a enchaîné neuf spectacles à guichets fermés au Winter Garden, a enregistré plus de 80 succès et a effectué 16 tournées nationales et internationales. Bien qu'il soit surtout mémorisé aujourd'hui comme la vedette du premier film parlant de long métrage, Le Chanteur de jazz en 1927, il a par la suite joué dans une série de films musicaux à succès tout au long des années 1930. Après une période d'inactivité, sa célébrité a resurgi avec le film biographique primé aux Oscars en 1946, L'Histoire de Jolson. Larry Parks jouait Jolson avec les chansons doublées par la véritable voix de Jolson. Une suite, Jolson chante à nouveau, a été sortie en 1949 et a reçu trois nominations aux Oscars. Après l'attaque de Pearl Harbor, Jolson a été la première vedette à divertir les troupes à l'étranger pendant la Seconde Guerre mondiale, et à nouveau en 1950, il a été la première vedette à se produire pour les G.I.s en Corée, donnant 42 spectacles en 16 jours. Il est décédé quelques semaines après son retour aux États-Unis, en partie en raison de l'effort physique des représentations. Le secrétaire à la Défense George Marshall a par la suite remis la Médaille du mérite à la famille de Jolson.
Il aimait se produire maquillé en blackface – une convention théâtrale depuis le milieu du XIXe siècle. Avec son style unique et dynamique de chanter la musique noire, comme le jazz et le blues, il a été crédité ultérieurement d'avoir introduit à lui seul la musique afro-américaine auprès du public blanc. Dès 1911, il s'était fait connaître pour avoir lutté contre la discrimination anti-noire sur Broadway. Le talent théâtral bien connu de Jolson et sa promotion de l'égalité sur Broadway ont contribué à ouvrir la voie à de nombreux artistes, dramaturges et compositeurs noirs, notamment Cab Calloway, Louis Armstrong, Duke Ellington, Fats Waller et Ethel Waters.
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