Après des études d'Histoire, Alain Cavalier devient l'assistant de Louis Malle, notamment sur Ascensceur sur l'échafaud. Il se fait connaître au début des années 60 par deux films autour de la guerre d'Algérie : Le Combat dans l'île (1961) et L'Insoumis (1964). On y retrouve de jeunes débutants qui répondent au nom d'Alain Delon ou Romy Schneider... Il trouve enfin le succès via des films comme Mise à sac (1967) et La Chamade. Mais il fait le choix de s'éclipser pendant 7 ans avant de revenir avec Le plein de super, road-movie co-écrit avec les acteurs. Alain Cavalier se dirige progressivement vers un cinéma plus expérimental, entre le documentaire et la fiction. Un étrange voyage vient récompenser en 1980 l'audace de son metteur en scène par la prix Louis Delluc. Il obtient ensuite un grand succès avec Thérèse au festival de Cannes puis aux Césars au courant de l'année 1986 où le film récolte de nombreuses récompenses.Tout au long des années 90 et 2000, Cavalier va épurer son oeuvre pour se définir lui-même comme "filmeur", ne travaillant plus qu'en DV pour être au plus près de son sujet. En témoigne Le filmeur (2004) qui se présente comme un journal intime filmé de 10 ans de vie. En 2009, Irène est sélectionné dans la catégorie "Un certain regard" pour le festival de Cannes : Cavalier n'a pas dit son dernier mot.César 2012 : nominé pour le César du meilleur réalisateur pour le film Pater.
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