Né à Boston (USA) en 1912. Peu de temps après sa naissance, sa famille retourne en Ecosse où il fait ses études. C’est donc une carrière de cinéaste britannique qu’il commence en tant que scénariste aux studios de Pinewood en 1937. Durant la guerre, il dirige la réalisation de films de propagande.
La paix revenue, il entre aux Studios Ealing, spécialisés dans les comédies : il y réalise son premier long métrage, Whisky à gogo (Whisky Galore, 1948). Avec son second film, L'homme au complet blanc (The man in the white suit, 1951), l’histoire d’un inventeur farfelu qui a mis au point un tissu inusable, il devient l’un des plus célèbres auteurs de l’école humoristique anglaise. Il y dirige Alec Guinness qu’il retrouve dans Tueurs de dames, considéré comme son chef d’oeuvre.
Sa carrière prend un tour nouveau lorsqu’il part s’installer aux Etats-Unis. Il commence par un film noir, Le grand chantage (Sweet smell of success, 1957), où, dans le cadre de la presse à scandales, s'affrontent deux journalistes sans scrupules, Burt Lancaster et Tony Curtis. Il signe ensuite un beau film d’aventures opposant des enfants à des pirates sans foi ni loi : Un cyclone à la Jamaïque (A high wind in Jamaica, 1965). Deux films qui font de cet ancien maître de l’humour britannique, l’un des réalisateurs importants du cinéma américain contemporain.
