Originaire d'Omaha, dans le Nebraska, Alexander Payne obtient une licence d'histoire et de littérature espagnole de l'Université de Stanford. Ne s'arrêtant pas là, Payne décroche encore sa maitrise de la prestigieuse section cinéma de l'UCLA. Son film de fin d'études "The passion of Martin", qu'il écrit, réalise et produit, est présenté en 1991 au Festival de Sundance et dans plus d'une vingtaine de festivals dans le monde entier. Fort de ce coup d'essai magistral, l'apprenti réalisateur tourne Citizen Ruth (1996), comédie satirique primée en 1996 au Festival de Munich et nommé au Grand Prix du Jury au Festival de Sundance. Son interprète, Laura Dern, obtient le Prix de la meilleure actrice au Festival du Montréal. Alexander Payne réalise en 1999 L'Arriviste, avec Reese Witherspoon et Matthew Broderick, film qui le place en vue des plus talentueux metteurs en scène de la nouvelle génération. Pour son troisième film, Alexander Payne s'octroie les services de Jack Nicholson pour un drame caustique sur le deuil et la renaissance : Monsieur Schmidt remporte les Golden Globes du meilleur scénario et du meilleur acteur, et est élu "Meilleur film de l'année 2002" par le Los Angeles Film Critics Association et le London Film Critics Circle.S'il assure la production exécutive de The Assassination of Richard Nixon de Niels Mueller, avec Sean Penn, Naomi Watts et Don Cheadle, Payne signe avec Sideways ce qui demeure peut-être comme son film le plus abouti. Porté par la prestation émouvante de Paul Giamatti, Sideways consacre le réalisateur comme un véritable auteur et lui vaut un nouvel Oscar. Réalisateur sensible s’inspirant de ses propres passions cinéphiles, Payne signe ensuite The Descendants (2011), avec George Clooney, qui a également remporté l’Oscar de la meilleure adaptation. En 2012, il est membre du Jury au Festival de Cannes.
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