L'ascension de Raspoutine et sa main mise sur la cour du Tsar Nicolas II prélude à la disparition de la dynastie des Romanoff, qui s'éloigne de plus en plus des masses populaires sous son influence. Quand il impose une offensive désastreuse sur le front allemand il signe son arrêt de mort : il est assassiné, mais trop tard.
Un jeune dentiste s'aperçoit un jour qu'il peut extraire des dents sans anesthésie et sans douleur. Le succès est immédiat : les clients accourent. Mais voilà, il devient le centre d'intérêt local et la cible de tous les envieux, de tous les jaloux.
Ivan Illitch est un homme satisfait et heureux au sein de sa famille. La mort l'effraie d'autant moins qu'elle lui semble très éloignée. Un mal secret pourtant le ronge et il ne lui reste que deux mois à vivre. L'univers rassurant et les apparences sociales s'écroulent devant la maladie et l'imminence du trépas.
Dans la petite ville provinciale de Brekhilov, Larissa reste la derniere des 3 filles a marier de la veuve Ogoudalova. Jeune et belle, elle eveille l'interet du riche Serguei Paratov, proprietaire d'une compagnie de navigation, mais ce dernier est tres vite contraint de quitter la ville pour regler des affaires financieres.
