Fin du 19ème siècle en Russie. Konstantin, un jeune écrivain s'oppose à l'académisme de Trigorine, l'amant de sa mère, la célèbre actrice Arkadina. Konstantin aime Nina, une jeune fille sensible qui rêve d'évasion, mais celle-ci se laisse séduire par Trigorine.
Autobiographie lyrique. Hymne à la mère, à l'épouse, à la Russie éternelle à la recherche de la paix du coeur. Apparemment rien ne semble logique dans la chronologie des événements où un homme de 40 ans malade se penche sur son passé, une famille sans père et une femme dont il s'est séparé.
