Née à Mexico le 12 décembre 1956, Ana Alicia était la troisième de quatre enfants de Carlos Celestino Ortiz et Alicia Torres Ortiz. Elle a grandi à El Paso, au Texas, à partir de l'âge de six ans après le décès de son père. Elle y a vécu avec sa grand-mère, sa mère veuve, son oncle Louie et ses trois frères et sœurs dans une maison que son père avait achetée pour sa grand-mère.
Ana Alicia a obtenu une bourse complète pour fréquenter le prestigieux Wellesley College dans le Massachusetts. À son arrivée, elle a auditionné et remporté le rôle principal dans « Crawling Arnold » de Jules Feiffer. Pendant les vacances d'été après sa première année, Ana Alicia a auditionné pour l'Adobe Horseshoe Dinner Theatre, situé à proximité d'El Paso. Le théâtre lui a proposé un poste d'actrice régulière dans toutes ses productions principales. Cette opportunité lui permettrait de travailler aux côtés d'acteurs renommés de Hollywood et de New York, tout en percevant un salaire hebdomadaire confortable. Elle a accepté l'offre et a également obtenu sa carte d'adhésion à l'Actors' Equity. Elle a quitté Wellesley et a terminé ses études à l'Université du Texas à El Paso (UTEP). Au cours des trois années suivantes, Ana Alicia s'est produite dans les productions de la scène principale à l'UTEP et a tenu des rôles importants dans le répertoire de l'Adobe Horseshoe.
Après ses études, Ana Alicia s'est installée à Los Angeles et a dû se battre pour réussir sa carrière d'actrice tout en se préparant à l'examen d'entrée à la faculté de droit. Six mois plus tard, son grand rôle arrive quand elle remporte celui d'Alicia Nieves dans la série « Ryan's Hope » sur ABC. Selon Ana Alicia, travailler sur la série à New York était exaltant, non seulement parce que c'était un vrai travail d'actrice, mais aussi parce qu'elle était fan de la série. Bien que le rôle fût secondaire, Nieves ayant des liaisons avec le policier Bob Reid et le docteur Pat Ryan, il lui a fourni l'exposition dont elle avait besoin.
Après quinze mois, Ana Alicia a quitté la série pour devenir l'une des dernières actrices sous contrat avec Universal Studios. Elle s'est installée à Los Angeles et, en plus de son travail de comédienne contractuelle, elle a suivi des cours de droit à la faculté de droit Southwestern University le soir. À mesure qu'elle obtenait des rôles plus importants qui l'obligeaient à s'absenter, il lui devint impossible de poursuivre ce rythme épuisant de jeu d'acteur le jour et d'études le soir. Elle a dû faire un choix. Elle s'est donc assise et a dressé la liste des avantages et des inconvénients de chaque option. Quand elle a réalisé que sa passion était d'agir, elle a pris la décision très difficile d'abandonner ses études de droit. Une fois concentrée, sa carrière a commencé à décoller rapidement.
Elle a décroché plusieurs rôles dans de grands téléfilms et épisodes de séries. En l'espace d'un an, Universal a supprimé son département des actrices contractuelles. C'était la fin d'une époque. Peu après, son professeur Milton Katselis lui a suggéré d'arrêter de jouer des rôles de jeunes filles innocentes et de se tourner vers des rôles comme celui de la tourmentée et sexuellement frustrée Maggie dans « La Chatte sur un toit brûlant ». Explorant cette facette précédemment inexplorée de son jeu, Ana Alicia s'est présentée à une audition pour « Falcon Crest ». Dans la salle se trouvaient une directrice de casting, Doris Sabbagh, ainsi qu'Earl Hamner, Robert McCollough et Larry Elikann. Ana Alicia devait séduire Lorenzo, incarné lors de l'audition par Doris. Alors qu'Ana Alicia faisait glisser ses doigts le long des bas de Doris, Earl Hamner, un homme du Sud aux idées conservatrices, s'est levé et a arrêté la scène en disant : « Merci beaucoup. C'était magnifique. » Moins d'une heure plus tard, l'agent d'Ana Alicia l'appelait pour lui annoncer qu'elle avait remporté le rôle de Melissa Agretti.
