Né à Eugene, dans l'Oregon, Austin O'Brien et sa bonen bouille blonde démarre dans le cinéma très tôt avec un rôle juvénile dans l'adaptation du Cobaye, best-seller de Stephen King (1992). Il n'est âgé que de 11 ans et, contre toute attente, est déjà presque au faîte de sa carrière.
L'année suivante, la "staritude" semble lui ouvrir grand les bras lorsqu'il est choisi pour incarner le jeune Danny Madigan, cinéphage qui traverse l'écran pour partager les aventures de son idole Jack Slater dans Last action hero de John McTiernan. Ce blockbuster estival taillé sur mesure pour les sommets et les épaules d'Arnold Schwarzenegger, est pourtant un vrai flop et la carrière d'Austin sombre avec le film.
Si on le retouve dans la suite d'une romance pour midinettes (My Girl 2), le sequel de son premier succès (Le Cobaye 2) ou, furtivement dans Apollo 13 de Ron Howard, Austin peine à retrouver durablement le haut de l'affiche et ne refait surface que dans quelques épisodes de séries TV ("Urgences", "Les Anges du bonheur" ou, plus récemment, "Bones").
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