Originaire de la ville de Galkayo, située dans le centre-nord de la Somalie, Barkhad a passé la majeure partie de sa vie dans le quartier de Cedar-Riverside, au sud de Minneapolis. Issu d'une communauté d'immigrants est-africains majoritairement défavorisée, Barkhad a grandi dans un environnement riche et foisonnant d'expressions artistiques provenant de nombreuses cultures. Le quartier de Cedar-Riverside accueille la plus forte concentration de Somaliens. La manifestation de la diaspora somalienne dans l'art poétique leur a valu le surnom de nation des poètes. Un film intitulé A Stray, une production indépendante tournée au cœur de Cedar-Riverside et mettant en vedette Barkhad lui-même, offre aux spectateurs un aperçu de son véritable parcours. Ses crédits cinématographiques vont de son rôle dans Captain Phillips, une production Sony de 2013, à A Stray, une production de 2016, jusqu'à son récent film nommé aux Oscars Watu Wote : All of us.