Originaire de Baltimore, il y a situé quatre de ses films : son premier long métrage, Diner, Les Filous, avec Danny DeVito et Richard Dreyfuss, Avalon et Liberty Heights. En 1996, il tourne Sleepers, avec Robert DeNiro, Brad Pitt, Kevin Bacon et Dustin Hoffman, qui reçoit un formidable accueil critique et public. Il dirige de nouveau Robert De Niro et Dustin Hoffman dans Des Hommes d’Influence deux ans plus tard. Réalisateur, scénariste et producteur, Barry Levinson a remporté l'Oscar du meilleur réalisateur en 1988 pour Rain Man, avec Tom Cruise et Dustin Hoffman. En 1991, il signe Bugsy qui décroche dix citations à l'Oscar. Il a par ailleurs été cité trois fois à l'Oscar du meilleur scénario pour Justice pour Tous de Norman Jewison, Diner et Avalon qu'il a lui-même réalisés.En tant que producteur, il a inscrit son nom aux génériques de Quiz Show de Robert Redford, Donnie Brasco de Mike Newell et le téléfilm The Second Civil War de Joe Dante.
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