Né à La Rochelle, petit-fils de cap-hornier et fils de militaire, Bernard Giraudeau passe le plus clair de son temps en expédition, fuyant l'école qui ne le tente guère. Il s'engage dans la Marine nationale à 15 ans, il obtient son diplôme de mécanicien un an plus tard et s'embarque sur plusieurs campagnes dans la marine.
Lorsqu'il pose le pied à terre, c'est pour devenir comédien. Il intègre le Conservatoire en 1970 et y décroche le premier prix de comédie classique et moderne. Dans la foulée, il fait ses premiers pas au cinéma aux côtés de Jean Gabin, en 1973, dans Deux Hommes dans la ville. Son physique de jeune premier vigoureux et son regard clair en font très vite le parfait premier rôle dans des comédies à succès comme Et la tendresse, bordel ? (1977) ou La Boum (1980).
Bernard Giraudeau est surtout doté d'un registre particulièrment large qui lui permet d'incarner à la fois une masculinité fragile et des héros virils de film d'aventure. Il s'exprime ainsi dans des polars sombres d'Yves Boisset (Le Juge Fayard dit le Shériff en 1977), des films d'aventure (Le Ruffian de José Giovanni en 1983) ou de purs polars comme le Rue barbare de Gilles Béhat (1984).
Acteur populaire, soucieux de réunir un large public, il a à son actif plusieurs grands succès et reste une figure particulièrement appréciée du public français. Avec l'expérience, il tend pourtant de plus en plus vers des projets plus originaux et personnels, proche de son univers. Ainsi, il tourne avec Assayas (Une nouvelle vie en 1993), Nicole Garcia (Le Fils préféré en 1994) ou François Ozon (Gouttes d'eau sur pierre brûlante en 2000).
En 1996, il réalise son premier film, Les Caprices d'un fleuve qui lui donnent l'envie de se tourner vers une carrière de documentariste, proche de ses ambitions de voyageurs. Atteint d'un cancer en 2000, il est pourtant contraint de ralentir un peu le rythme de ses tournages pour ne pas mettre en péril sa santé.
En 2004, il est à l'affiche du film Chok-dee de Xavier Durringer. Son dernier documentaire date de 2003, il s'agit du film Esquisses philippines. Ce n'est que le 17 juillet 2010, après plusieurs années de combat, que le cancer a raison de lui. Il s'éteint dans son domicile parisien, à l'âge de 63 ans.
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