William Gerald Forbes, dit Bill Douglas, était un réalisateur écossais surtout connu pour la trilogie de films retraçant ses premières années. Passionné de cinéma depuis toujours, Douglas s'inscrivit en 1968 à la London International Film School, où il écrivit le scénario d'un court-métrage autobiographique intitulé Jamie. Après des débuts difficiles pour trouver des soutiens au projet, il trouva finalement un champion à la British Film Institute en la personne du nouveau directeur de la Production, Mamoun Hassan, qui obtint un financement à condition que Jamie constitue la première partie d'une trilogie – en écho aux grandes trilogies de l'enfance de Ray et Gorki. Le film fut renommé « My Childhood », et son succès sur le circuit international des festivals ouvrit la voie aux deuxième et troisième volets de la trilogie des années formatrices de Douglas : My Ain Folk (1973) et My Way Home (1978). La Trilogie de Bill Douglas raconte les expériences déchirantes d'un jeune garçon, Jamie, grandissant dans une pauvreté écrasante : l'appauvrissement matériel et émotionnel, les privations terribles infligées par sa grand-mère paternelle, l'internement dans un foyer pour enfants, la vie dans un refuge pour sans-abri. Finalement, l'appel au service national permet à Jamie de trouver la liberté par son amitié avec Robert, un jeune Anglais de classe moyenne qui lui fait découvrir les livres et la possibilité d'un avenir plus optimiste et enrichissant. Les images austères en noir et blanc des films incarnent une immobilité et une intensité qui rappellent le cinéma muet, et ce style visuel est renforcé par un usage tout aussi épuré et précis du son. Tout comme l'immobilité de l'image force le spectateur à regarder, le silence relatif encourage une plus grande attention aux sons spécifiques – des bottes raclant l'asphalte, le gazouillis des oiseaux et la tonalité des voix – conférant une puissance émotionnelle perdue dans le bombardement auditif caractérisant une grande partie du cinéma contemporain. La Trilogie a reçu de nombreux éloges critiques, mais Douglas eut du mal à trouver des financements pour son projet suivant et dut chercher d'autres moyens de subsistence. Mamoun Hassan, ancien directeur de la Production à la BFI, l'invita à enseigner à la National Film and Television School à partir de 1978, et il s'avéra être une présence inspirante. Hassan put aussi, dans son rôle de directeur de la National Film Finance Corporation, aider à concrétiser le projet de Comrades, le film de Douglas sur les « Tolpuddle Martyrs », six ouvriers agricoles du Dorset qui en 1834 furent arrêtés et jugés pour avoir formé un syndicat, puis déportés en Australie. Néanmoins, le film ne sortit qu'en 1986, six ans après l'achèvement du scénario. Qualifié d'« épopée pour pauvres », Comrades poursuit l'intérêt de Douglas pour la persévérance de l'esprit humain face à l'adversité matérielle. Il met également en avant sa fascination pour le monde de l'optique et de la création d'images, à travers plusieurs références à diverses formes de divertissements optiques victoriens tels que la lanterne magique, le zootrope, le théâtre optique et la chambre noire. L'histoire elle-même est médiatisée par le personnage d'un lanterniste ambulant qui réapparaît dans plusieurs rôles. Comrades devait être le dernier film de Bill Douglas. Il est décédé d'un cancer et repose dans le cimetière de l'église de Bishop's Tawton dans le Devon.
