De passage à New-York où son université du Connecticut l'a contraint d'aller donner une conférence, le professeur d'économie Walter Vale débarque dans son appartement pour découvrir avec stupeur que celui-ci est habité par deux immigrants illégaux : Tarek, Syrien, et Zainab, sa compagne sénégalaise. Acceptant de continuer à les héberger temporairement, Walter, dont la défunte épouse était pianiste de concert, en profite pour se faire enseigner les rudiments du tam tam par Tarek, qui l'encourage à participer à des prestations improvisées dans les parcs de la ville. Mais un jour, le jeune Syrien est arrêté puis incarcéré. Walter fait alors l'impossible pour faire libérer son nouvel ami.
