Les problemes et les dechirements d'une bande d'adolescents, en particulier de Bjorn et Erik qui, bien que tres differents, puiseront l'un dans l'autre la force de surmonter la durete des echecs et deceptions qu'ils ont connus durant les derniers mois. Ils feront face a l'adversite, tirant meme un trait sur leur enfance.
A la fin du siècle dernier, Pelle, 9 ans, quitte la Suède avec son vieux père pour trouver du travail au Danemark. Ils doivent se contenter d'un poste de vacher et du sinistre réduit où ils sont logés. Pelle fait l'apprentissage du monde cruel des adultes en voyant son père s'affaiblir et subir la tyrannie d'un régisseur sadique.
Frank Nitzche, avocat déchu, spécialisé dans la défense des prévenus passibles de la peine de mort, a trouvé un nouveau créneau commercial : la correspondance, tarifiée, avec les condamnés à mort. Charlotte Cory a été condamnée pour le meurtre d'un enfant. Au fur et à mesure de leurs correspondances, il pense pouvoir l'innocenter.
