Né à Chicago, William George Zane Jr. (dit Billy Zane) est le fils de deux gérants d'une école médicale d'origine grecque (leur vrai nom est "Zanikopoulos"), acteurs amteurs à leurs heures perdues. Jeune, il participe à différents cours de comédie sur son temps libre, avant de partir en Suisse pour obtenir son diplôme à l'American School de Montagnola.De retour à Chicago au début des années 80, Billy n'a pas abandonné l'idée d'être acteur et met son regard ténébreux au service de ses ambitions. Après un passage éclair à l'Université, il part en Californie et ne met que quelques mois à obtenir une première partition notable dans une production pour ados : il fait en effet partie de la bande de petites frappes qui entoure Biff Tannen dans Retour vers le futur I et II (1985 et 1989).Après quelques petits rôles au cinéma (le film gore Critters) et à la télévision, il obtient son premier grand rôle dans le thriller angoissant de Philip Noyce, Calme Blanc (1989). Face à Sam Neill et Nicole Kidman (excusez du peu), il est un passager légèrement dérangé et plutôt convaincant dans ce registre inquiétant et tendu.C'est le début d'une période plutôt faste pour cet acteur au visage tour à tour sombre et solaire, dont le jeu polyvalent lui permet de passer sans trop d'encombre du film d'action (Memphis Belle, 1990), au western (Tombstone, 1993) en passant par l'adaptation de comic book (Le Fantôme du bengale, 1996). Cette filmographie un peu aléatoire culmine toutefois en 1997 avec son rôle dans Titanic de James Cameron (1997), parfait exemple de sa capacité à passer du registre amoureux à celui de la rage violente.Paradoxe hollywoodien du secodn rôle : cette partition et le succès qui va avec enfoncent totalement la carrière du jeune Billy qui peine à réitérer l'exploit une secodne fois. Les rôles sont moins savoureux, parfois réduits à des cameos de luxe (Zoolander) et ne lui permettent pas de démontrer qu'il peut encore être une solution solide pour les producteurs. Apparu dans des univers plus confidentiels mais aussi plus exigeants (Silver City de John Sayles, CQ de Roman Coppola), il a également réalisé quelques épisodes de séries TV.
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