De son vrai nom William Henry Pratt, Boris Karloff commence sa carrière d'acteur aux USA vers 1916, en plein ère du muet. Malgré quelques rôles, l'acteur ne parvient pas à s'imposer. La firme Universal l'engage pour quelques petits films mais il faut attendre le refus de Bela Lugosi pour que James Whale lui propose, en 1931, le rôle du monstre dans Frankenstein. Non crédité au générique, Karloff y gagne ses galons pour la célébrité et rempile 4 ans plus tard pour la suite : La Fiancée de Frankenstein.Entretemps, Karloff, souvent grimé, joue dans de nombreux fleurons de l'Universal ( Le Masque d'or, La Momie) ou partage l'affiche avec l'autre grande idole du fantastique, Bela Lugosi (Le Corbeau, Le Chat Noir...). Comme Lugosi, Karloff est contraint d'enchaîner les rôles de séries B à la va-vite, trop souvent associé à la figure du Monstre qui l'a tant marquée. Quelques films, comme Le récupérateur de cadavres (Robert Wise,1945), sont à sauver.Pendant les années 50, il anime sa propre émission de TV puis renoue avec le fantastique via la version du Corbeau de Roger Corman, autre maître du genre des années 60. En 1968, Karloff apparaît dans Targets (également intitulé Before I die), film réalisé par Peter Bogdanovitch : il y interpréte le rôle d'une star de film d'épouvante à la retraite qui décide d'effectuer sa dernière prestation publique. L'acteur décède l'année suivante. Son visage grimé pour les besoins de la créature est souvent associé au sien, ce qui rend Karloff éternellement lié au cinéma fantastique et à ce personnage symbolique de haute envergure.
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