Né à Phildelphie et issue d'une famille d'acteurs, Broderick Crawford débute sa carrière à la radio et en faisant du théâtre.
Alors qu'on le critique pour son impressionante stature et ses attitudes d'apparence brutales, Crawford en étonne plus d'un en imposant sur scène une saisissante performance de Lenny, à l'occasion de l'adaptation théâtrale du roman Des souris et des hommes en 1937. Alors qu'on ne parle plus que de lui sur Broadway, Crawford débute dans le 7ème art en 1939 avec Gary Cooper pour le film Beau Geste de William Wellman. Sa carrière est ensuite vite ralentie par la Seconde Guerre Mondiale pour laquelle il s'enrôle dans l'US Army Air Force.
A son retour il décroche l'Oscar du meilleur acteur en 1949 pour le rôle de Willie Stark dans Les Fous du roi de Robert Rossen. Il tourne ensuite avec de grands cinéastes tels que Fritz Lang (Désirs humains, 1954), Federico Fellini (Il Bidone, 1955) ou Richard Fleischer (Le temps de la colère, 1956). On lui propose alors le rôle principal de la série Highway Patrol qui, de 1955 à 1959, dynamite la carrière de l'acteur. S'il continue de jouer au cinéma, Broderick Crawford va se réfugier à la télévision dans diverses apparitions jusqu'à son décès en 1986.
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