Né à Rio de Janeiro, Bruno Barreto est un des talents les plus précoces du cinéma brésilien contemporain. Il commence à tourner dès l'âge de 17 ans, en 1972, avec son premier film Tati a garota, non diffusé sous nos latitudes. Cinéaste à la fois marqué par des préoccupations sociales et ancré dans le cinéma populaire brésilien, il réalise d'une pierre deux coups, dès 1976, avec Dona Flor et ses deux maris.
Le film est à la fois le plus grand succès de l'histoire du cinéma brésilien (12 Millions d'entrées) mais cette comédie amoureuse au ton enlevé et piquant lui permet d'obtenir un étonnant succès international. Après quelques succès et une nomination aux Oscars du meilleur film étranger pour Romance da Empregada (1987) Bruno Barreto embarque dans le navire hollywoodien et alterne, dès le début des années 90, films d'exploitation aux Etats-Unis (Etat de force, Carried away et en 2003, Hotesse à tout prix) et productions plus indépendantes au Brésil (Quatre Jours en Septembre).
Amoureux transi de la ville de Rio qu'il a filmé sous toutes les coutures et à laquelle il a livré une vibrante déclaration d'amour, en 1998, dans son film Bossa Nova. Compagnon de l'actrice Amy Irving (avec laquelle il tourne à deux reprises) jusqu'en 2005, il a tourné avec quelques uns des acteurs américains les plus en vues (Andy Garcia, Robert Duvall, Dennis Hopper) sans jamais oublié ses racines brésiliennes.
En 2009, après la comédie Romeo and Juliette get married, il revient à un cinéma plus cru, proche de la chronique sociale avec le film Rio ligne 174, inspiré d'une sanglante prise d'otages dans un bus qui eut lieu à Rio au début des années 2000.
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