Alors qu'il se rend en Suisse, un Italien tombe en panne et trouve asile dans un château habité par quatre vieillards qui le soumettent à un procès en règle.
Le compositeur Gustav von Archenbach arrive à Venise où il remarque un adolescent polonais, Tadzio. Fasciné par cette apparition, il trouvera tous les pretextes pour rester à Venise et l'aborder, tandis qu'une épidémie de choléra se propage.
