Né en 1976, Chang Chen n’a que 14 ans quand le réalisateur Edward Yang lui propose son premier rôle dans A brighter summer day en 1991, film qui remporte la même année le Prix Spécial du Jury au Festival International du Film de Tokyo, et un Prix du meilleur film à la 28ème cérémonie des Golden Horse Awards à Taïwan.
En 1997, il joue dans Happy together de Wong Kar-Wai avec Leslie Cheung et Tony Leung. En 2000, il interprète un des rôles principaux de Tigre et dragon d’Ang Lee avec Zhang Ziyi, Michelle Yeoh et Chow Yun-Fat. Le film remporte un Oscar du meilleur film étranger à la 73ème cérémonie des Oscars en 2000 et bat des records d’entrées partout dans le monde.
En 2004, on le retrouve dans 2046 de Wong Kar-Wai avec Tony Leung Chiu Wai, Gong Li et Maggie Cheung, puis dans Eros du même réalisateur l’année suivante. En 2005, il joue dans Souffle de Kim Ki-duk. En 2006, le rôle de Wu Ching-yuan dans The go master de Tian Zhuangzhuang lui vaut d’être récompensé par le Prix du meilleur acteur au Festival du Film d’Osaka.
En 2009, il est à l'affiche du film Les 3 royaumes de John Woo. Il a par ailleurs été l’interprète de films comme Mahjong d’Edward Yang, Betelnut beauty de Lin Cheng-sheng, Chinese odyssey 2002 de Jeffrey Lau, Sound of colors de Joe Ma, Three times de Hou Hsiao Hsien, Silk de Chao-Bin Su.
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