Né à Cadiz en 1901, il n’a que sept mois lorsque sa mère meurt. A l’âge de 16 ans, l’école ne l’intéressant pas, il entre à l’usine, puis décide, après avoir vu une pièce au théâtre de se lancer dans une carrière d’acteur.
Quelques petits boulots dans des compagnies de théâtre, lui permettent de joindre les deux bouts jusqu’en 1924, date à laquelle il se rend à Hollywood avec sa première épouse. Il enchaîne les seconds rôles au théâtre puis est repéré par la MGM qui lui fat signer son premier contrat. Après quelques performances remarquées (comme dans L’Ennemi public n°1) sa présence physique fait de lui une vraie superstar.
Surnommé le "roi d’Hollywood", il fait l’affiche de deux gigantesques succès de l’époque : Les Révoltés du Bounty (1935) et Autant en emporte le vent (1939). Il se marie la même année avec l’actrice Carole Lombard, mais l’épisode se termine tragiquement par le décès de l’actrice 3 ans plus tard.
Il continue alors sa carrière, avec les plus grands comme King Vidor dans Camarade X (1940), John Ford dans Mogambo (1953) ou Raoul Walsh, pour qui il incarne un éleveur dans Les Implacables en 1955.
Son plus beau rôle est aussi le dernier, dans Les Desaxés, il impose tout son potentiel tragique, face à Marylin Monroe. Il meurt la même année, le 16 novembre et demeure enterré près de son ancienne épouse Carole Lombard, à Glendale en Californie. L’American Film Institute l’a classé 7e acteur de légende.
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