David Newell était à l'origine acteur, avant de devenir maquilleur après avoir été victime d'un accident automobile qui l'a laissé avec des cicatrices au visage.
David Newell était surtout connu comme acteur américain de caractère, dont la carrière s'étendait du tout début de l'ère du cinéma parlant jusqu'au milieu des années 1950. Il a fait ses débuts au cinéma dans un rôle important dans The Hole in the Wall, un film de 1929 mettant en vedette Edward G. Robinson et Claudette Colbert. Au début de sa carrière, il avait de nombreux rôles en vedette, notamment dans : The Runaway Bride d'RKO en 1929, mettant en vedette Mary Astor ; Ten Cents a Dance en 1931, avec Barbara Stanwyck et réalisé par Lionel Barrymore ; et White Heat en 1934.
À la fin des années 1940, il a également commencé à travailler comme maquilleur, domaine auquel il s'est consacré à plein temps à partir de 1955, en raison des blessures subies lors d'un accident automobile qui l'avait défiguré. Il s'est retiré de l'industrie cinématographique en 1961, bien qu'il ait continué à travailler à la télévision jusqu'au début des années 1970, son dernier poste étant celui de maquilleur sur la série télévisée Lassie.