David Thewlis est comédien, mais aussi peintre et musicien. Il a fait ses études à la Guildhall School of Music and Drama puis a débuté sur la scène londonienne. Révélé dans Naked avec son portrait de Johnny, le sans-abri philosophe, il remporte le Prix d'interprétation du Festival de Cannes et plusieurs autres récompenses.
À sa filmographie figurent aussi 2 autres films de Mike Leigh, Short and Curlies et Life is sweet, ainsi que 7 ans au Tibet de Jean-Jacques Annaud, Totale éclipse d'Agnieszka Holland, Coeur de dragon de Rob Cohen, Fatale de Louis Malle.
Il a prêté sa voix au personnage du ver de terre dans James et la pêche géante de Henry Selick. Il a ensuite joué dans The big Lebowski des frères Coen, American perfekt de Paul Chart.
Côté télévision, David Thewlis a joué face à Helen Mirren dans l'émission de PBS lauréate d'un Emmy, Prime Suspect 3, dans Dinotopia, Endgame, Dandelion Dead de Mike Hodges, Frank Stubbs.
Sur scène, il a interprété notamment La mer de Sam Mendes au Royal National Theatre et Ice Cream de Max Stafford-Clark au Royal Court, ainsi que Buddy Holly au Regal à Greenwich, Ruffian on the Stairs/The Woolley au Farnham and Lady, et The Clarinet au Kings Head.
Il a signé la réalisation d'un court métrage, Hello ! Hello ! Hello, et d'un long, Cheeky, en 2003, dont il était aussi l'interprète. En 2006, il est Wingfield dans le film de Terrence Malick, Le Nouveau Monde. Cette même année, il est à l'affiche du film de Michale Caton-Jones, Basic Intinct 2.
En 2007, il fait partie du casting de Harry Potter et l'Ordre du Phœnix, le 5ème opus réalisé par David Yates dans lequel il joue le personnage de Rémus Lupin. Il retrouve l'équipe de la saga un an plus tard, à l'occasion du sixième opus, Harry Potter et le prince de sang-mêlé, qui sort en juillet 2009.
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