Dean Reed est né le 22 septembre 1938 à Denver, au Colorado. Il s'est rendu à Hollywood où il a signé un contrat d'enregistrement avec Capitol Records en 1958, mais son troisième single, « Our Summer Romance », devint tellement populaire en Amérique du Sud qu'il décida de s'y produire en tournée. Plus populaire qu'Elvis Presley, il resta pour jouir de sa célébrité extraordinaire au Chili, au Pérou et en Argentine. Il enregistra des albums, joua dans des films et eut sa propre émission de télévision à Buenos Aires. On le connaissait sous le nom de Mr. Simpatía car il travaillait gratuitement dans les quartiers pauvres et les prisons, et protestait contre la politique américaine, les essais de bombes nucléaires, etc. Son engagement politique s'orienta vers la gauche, mais il n'adhéra jamais au Parti communiste. Il fut expulsé d'Argentine en 1966 et se retrouva à Rome, où il tourna dans des « westerns spaghetti » pendant plusieurs années. Il fit sa première tournée de concerts en Union soviétique en 1966 et devint une mégastar là-bas et en Europe de l'Est. Il eut continuellement des ennuis avec le Département d'État américain pour avoir protesté contre la guerre du Vietnam et participé à des conférences internationales pour la paix. Il s'installa en Allemagne de l'Est (RDA) en 1973, enregistra de nombreux albums, joua dans plusieurs films, et en écrivit et réalisa d'autres.
Sa dernière visite aux États-Unis fin 1985 l'encouragea à rêver de relancer sa carrière au pays, surtout s'il pouvait revenir avec son projet en cours, un film sur la guerre entre l'AIM et le FBI à Wounded Knee en 1973. Coproduction RDA/Union soviétique, le film avait mis des années avant de démarrer. Quelques jours avant le début du tournage en Crimée, le corps de Dean Reed fut retrouvé dans le lac près de sa maison en dehors de Berlin-Est. Il avait disparu depuis plusieurs jours. Beaucoup de ses proches en RDA soupçonnaient un suicide ; sa famille et ses amis en Amérique croyaient qu'il avait été assassiné.
