Donald Sutherland est né le 17 juillet 1935 à Saint-Jean (Nouveau-Brunswick, Canada). Il est le père de l'acteur Kiefer Sutherland et est marié à l'actrice Francine Racette.
Donald Sutherland travaille d'abord comme disc-jockey pour des radios locales canadiennes. Puis il s'intéresse au théâtre à l'université de Toronto, et décide un beau jour de partir pour l'Angleterre, où il suit les cours de la London Academy of Dramatic Arts.
Sa carrière au cinéma débute en 1963. Il joue également dans des séries TV (Le saint).En 1965, il obtient un petit rôle dans le film de guerre Aux postes de combat, puis 2 ans après il incarne un des Douze Salopards de Robert Aldrich , son premier grand rôle. En 1970, il joue un médecin excentrique dans Mash, qui le fait connaître du grand public. En 1971, il incarne un inspecteur dans le drame Klute, aux côtés de Jane Fonda. Il écrit et réalise en collaboration avec l'actrice F.T.A (1972), qui évoque l'engagement américain au Vietnam et un militantisme pacifique.
Habitué à des rôles de personnages odieux, il offre également souvent des compositions riches et très éclectiques. On le retrouve dans Ne vous retournez pas (1973), Le Jour du fléau (1975), 1900 (1976), Casanova de Fellini, L'Aigle s'est envolé, L'Invasion des profanateurs, Les liens du sang de Claude Chabrol (1978), Une saison blanche et sèche, Haute sécurité, Alerte, Haute Trahison, Backdraft, JFK.
En 2000, 30 ans après De l'or pour les braves, il retrouve Clint Eastwood pour le film Space Cowboys, qui met en scène des papy conquérants de l'espace. Viennent ensuite le film d'action Braquage à l'italienne (2002), le drame historique Retour à Cold Mountain (2003) dans lequel il incarne le père de Nicole Kidman, l'adaptation du roman de Jane Austen,Orgueil et préjugés (2006).
On le retrouve ensuite entre autres dans A coeur ouvert de Mike Binder, Demande à la poussière de Robert Towne, Land of the Blind de Robert Edward, L'Âge des ténèbres de Denys Arcand, et les séries TV Commander in Chief de Rod Lurie et Dirty Sexy Money de Craig Wright. En 2008, il joue dans American Haunting et l'amour de l'or.
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