Le quartier de Gion est reservé aux geishas. Deux soeurs, dont l'une est apprentie, ont des conceptions très différentes du métier. L'une porte un respect presque sacré aux traditions, alors que la cadette est plus moderne. Un conflit éclate lorsque celle-ci découvre que sa soeur héberge son ancien souteneur, qui vient de faire faillite.
Gion, quartier des plaisirs de Kyoto, dans les années 50. Miyoharu, célèbre geisha, prend sous sa protection Eiko, une jeune fille et la forme au métier. Toutes deux deviennent inséparables et partent à Tokyo en compagnie de deux industriels et là le drame se produit : Eiko coupe la langue d'un des deux hommes trop entreprenant...
A Kyoto, pendant l'Ere Meiji. Oyu, jeune veuve qui vit avec son enfant, accompagne sa soeur, Oshizu, rencontrer l'homme qui lui est promis. Lorsqu'il les voit toutes les deux, le futur époux tombe amoureux d'Oyu, mais épouse quand même Oshizu. Commence alors un curieux ménage à trois qui déclence les commérages dans le quartier...
Au XVIIe siècle, une femme mariée à un riche fabricant de calendriers apprend que sa famille est dans le besoin. Pour la secourir, elle demande de l'aide à un jeune employé de son mari. Mais elle en tombe amoureuse et à cette époque, l'adultère est sévèrement puni...
Fin de l'ère Heian, le fils et la fille d'un gouverneur sont vendus comme esclaves à l'intendant Sansho, un être brutal. Quelques années plus tard, ils parviennent à s'échapper mais la jeune fille est rattrapée. Pour ne pas réveler la cachette de son frère, Zushio, elle se suicide. Lorsqu'il devient gouverneur, Zushio abolit l'esclavage.
Afin d'aider sa famille, une jeune femme trompe l'homme qu'elle aime en acceptant les avances de son patron. Peu après, celui-ci l'abandonne et la renvoie de son travail. Son fiancé la quitte en découvrant la vérité.
Une jeune femme et sa mère aiment toutes deux le même homme, et finalement la jeunesse de la fille l'emportera.
