Né en 1931 à Bergame et issu d'une famille modeste, Ermanno Olmi travaille tout d'abord dans une usine électrique Edison-Volta pour laquelle il fait aussi des courts-métrages et des films documentaires.
C'est à l'âge de 30 ans qu'il réalise son premier film, de manière totalement indépendante : L'emploi (Il posto), sur le thème du travail. Après Les Fiancés (I fidanzati) en 1962, le cinéaste crée une société de production "22 dicembre" et tourne parallèlement des documentaires de fictions pour la télévision. Il revient au cinéma en 1968 avec Un certain jour (Un certo giorno), puis avec L'arbre aux sabots (L'albero degli zoccoli) fresque historique sur le monde rural, consacré par une Palme d'Or à Cannes en 1978. Sa mise en scène est très proche du naturalisme, sans esbrouffe visuelle aucune mais au plus proche de ses personnages. Olmi ne recherchera jamais le succès mais continuera à mener une oeuvre personnelle, décrochant tout de même quelques glorieuses récompenses ( dont le Lion d'Or à Venise pour La Légende du saint buveur en 1988).
Le festival de Locarno 2004 lui rendra un hommage en lui remettant le Léopard d'Honneur. La même année sort son film En chantant derrière les paravents (Cantando dietro i Paraventi) qui fait appel à un vieil acteur populaire italien (Bud Spencer !) pour une histoire de pirates et de maisons closes.
